Pourquoi les parents utilisent-ils des huiles sur la peau de leur bébé ?
Depuis des générations, les parents massent leurs bébés avec des huiles naturelles pour préserver la douceur et l'hydratation de leur peau délicate. Dans de nombreuses cultures, notamment au Cameroun, il est courant d'appliquer de l'huile sur la peau d'un bébé pour prévenir le dessèchement et même dans le cadre de rituels de complicité. Masser la peau de son tout-petit avec de l'huile la nourrit et la protège, tout en offrant un merveilleux moment de lien parent-enfant. En effet, le massage des bébés est associé à des bienfaits tels qu'un meilleur sommeil, une diminution des pleurs et une réduction du stress chez les nourrissons, ce qui en fait une pratique précieuse dans les soins infantiles. Compte tenu de ces bienfaits, il n'est pas surprenant que les personnes qui prennent soin des bébés dans le monde entier se tournent vers les huiles comme hydratant naturel.
L'huile d'olive – Un choix populaire (surtout au Cameroun)
L'une des huiles les plus couramment utilisées pour masser les bébés est l'huile d'olive, vantée pour son origine naturelle et ses propriétés hydratantes. Au Cameroun, par exemple, l'huile d'olive est largement utilisée sur la peau des bébés, notamment en raison de sa disponibilité et de la conviction que « le naturel est ce qu'il y a de mieux ». Riche en bons gras et en antioxydants, l'huile d'olive est également reconnue pour ses bienfaits sur le cœur. De nombreux parents partent du principe que ce qui est bon pour la santé cardiovasculaire l'est aussi pour la peau. L'huile d'olive contient effectivement des composants bénéfiques pour la peau, tels que l'acide linoléique (un acide gras oméga-6 qui renforce la barrière cutanée) et la vitamine E, qui, en théorie, pourraient contribuer à hydrater la peau d'un bébé. Cependant, sa forte teneur en acide oléique suscite également des interrogations.
L'acide oléique est un acide gras qui, bien qu'excellent pour la santé cardiovasculaire lorsqu'il est consommé, peut être agressif pour la couche externe de la peau. Des études ont montré que l'acide oléique peut perturber la barrière protectrice de la peau et même aggraver l'inflammation cutanée.
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L'huile d'olive est particulièrement riche en acide oléique, plus que beaucoup d'autres huiles naturelles. Cette composition la rend potentiellement problématique pour une application directe sur la peau, notamment sur la peau délicate et encore en développement des nourrissons. De fait, les experts de la santé déconseillent son utilisation sur les bébés ayant la peau sèche ou sujette à l'eczéma, car l'acide oléique pourrait aggraver les irritations ou les symptômes de l'eczéma.
Ainsi, bien que l'huile d'olive soit traditionnellement très appréciée pour le massage des bébés, les données modernes suggèrent que nous devrions examiner de plus près ses effets avant d'en appliquer généreusement sur nos tout-petits.
Ce que la science dit sur l'huile d'olive pour la peau des bébés
L'huile d'olive est-elle vraiment mauvaise pour la peau de votre bébé ? Des recherches récentes apportent des éléments de réponse importants. Fin 2015, une équipe de chercheurs de l'Université de Manchester, dirigée par la sage-femme Alison Cooke, a mené une étude clinique pour tester les effets de l'huile d'olive sur la peau des nouveau-nés. Leurs résultats, publiés dans la revue Acta Dermato-Venereologica en 2016, ont été révélateurs. L'étude a porté sur 115 nouveau-nés en bonne santé, répartis en trois groupes : un groupe a reçu de l'huile d'olive appliquée sur la peau deux fois par jour, un autre de l'huile de tournesol, et le troisième n'a reçu aucune huile. Après 28 jours, les chercheurs ont examiné la barrière cutanée des bébés, en s'intéressant plus particulièrement à la structure des lamelles lipidiques, véritables « liants » entre les cellules de la peau, qui assurent la solidité de cette barrière.
Les résultats ont montré que les bébés massés à l'huile d'olive présentaient un développement retardé de leur fonction barrière cutanée par rapport aux bébés n'ayant reçu aucune application d'huile.
En d'autres termes, l'utilisation d'huile d'olive a en réalité fragilisé la barrière cutanée. L'huile a empêché la formation rapide du « ciment » entre les cellules de la peau, ce qui a pu créer de minuscules fissures laissant s'échapper l'humidité et permettre aux irritants ou allergènes de pénétrer.
C’est très préoccupant, car une barrière cutanée fragile est liée à des affections comme l’eczéma. Comme l’explique Alison Cooke, chercheuse principale : « Le sébum empêche la formation rapide du ciment cutané, ce qui pourrait être lié à l’apparition d’affections telles que l’eczéma. »
Il est intéressant de noter que la même étude a constaté que les bébés massés à l'huile d'olive (et à l'huile de tournesol) avaient une peau plus douce et mieux hydratée que ceux qui n'en avaient pas reçu. À première vue, cela semble avantageux : qui ne souhaite pas un bébé à la peau bien hydratée ? Cependant, les scientifiques ont souligné que ce regain d'hydratation à court terme ne compensait pas les risques potentiels d'une fragilisation de la barrière cutanée. Après tout, avoir une peau lisse aujourd'hui ne vaut pas le risque de développer des problèmes de peau demain. Les chercheurs de Manchester sont même allés jusqu'à affirmer que, tant que des recherches supplémentaires n'auront pas été menées, ils ne peuvent recommander l'utilisation d'huile d'olive (ou d'huile de tournesol) sur la peau des nouveau-nés. En d'autres termes, malgré l'attrait naturel et l'utilisation répandue de l'huile d'olive, la science suggère d'être prudent quant à son utilisation régulière chez les nourrissons.
Il convient de noter que cette étude n'était pas la seule à soulever des inquiétudes concernant l'huile d'olive sur la peau. Une étude plus restreinte menée en 2013 a révélé que les adultes qui appliquaient de l'huile d'olive sur leur peau pendant plusieurs semaines développaient de légères rougeurs et irritations, ce qui laisse supposer que l'huile d'olive peut amincir ou altérer la couche externe de la peau chez l'être humain en général.
Si l'huile d'olive peut irriter la peau des adultes, on imagine aisément son effet sur la peau beaucoup plus délicate d'un bébé. Les dermatologues soulignent également que la tendance de l'huile d'olive à altérer la barrière cutanée peut favoriser la prolifération de certains micro-organismes. Par exemple, la levure Malassezia (naturellement présente sur notre peau) se nourrit d'huiles comme l'huile d'olive, et sa prolifération excessive peut déclencher des problèmes tels que la dermatite séborrhéique du nourrisson (croûtes de lait) ou aggraver l'eczéma. Ces observations ne signifient pas que l'huile d'olive est « toxique » ou systématiquement mauvaise ; de nombreux bébés peuvent ne présenter aucune réaction visible. Cependant, elles suggèrent que l'huile d'olive n'est pas le choix idéal pour tous les bébés, en particulier si votre enfant a la peau sensible ou des antécédents familiaux d'eczéma.
Alternatives sûres pour hydrater la peau de bébé
Si l'huile d'olive est à proscrire comme hydratant quotidien, quelles huiles pouvez-vous utiliser sur la peau de votre bébé ? Heureusement, plusieurs autres huiles naturelles (et autres produits émollients) sont considérées comme sûres et bénéfiques pour la peau des nourrissons. Ces alternatives permettent de maintenir l'hydratation et de protéger la barrière cutanée de votre bébé sans les mêmes risques. Voici quelques options adaptées aux bébés, validées par l'usage traditionnel et les connaissances scientifiques :
Huile de coco : L’huile de coco vierge est un choix populaire pour le massage des bébés, et la recherche confirme ses bienfaits. L’huile de coco est riche en acide laurique et en un composé unique appelé monolaurine, qui non seulement hydrate la peau, mais possède également des propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires naturelles.
En effet, certaines études ont montré que l'huile de coco peut améliorer les symptômes d'eczéma léger chez les bébés et aider les prématurés à avoir une peau plus saine. De nombreux dermatologues pédiatriques recommandent l'huile de coco pour les bébés car elle est douce, sûre et efficace pour maintenir la souplesse de la peau.
Veillez simplement à utiliser une huile de coco vierge de haute qualité (idéalement pressée à froid) pour éviter tout additif.
Huile de tournesol : L’huile de tournesol est utilisée avec succès en néonatalogie (notamment dans les pays en développement). Riche en acide linoléique, un acide gras essentiel, elle renforce la barrière lipidique cutanée et favorise la cicatrisation. Appliquée aux nourrissons prématurés hospitalisés, elle a même démontré son efficacité pour réduire les infections en consolidant la barrière cutanée.
Il convient toutefois de noter que la même étude de l'Université de Manchester mentionnée précédemment a révélé que même l'huile de tournesol, tout comme l'huile d'olive, entravait légèrement le développement de la barrière cutanée chez les nouveau-nés en bonne santé.
L'opinion actuelle : l'huile de tournesol est plus douce que l'huile d'olive (et elle possède des propriétés antimicrobiennes prouvées), donc si vous devez utiliser une huile alimentaire, l'huile de tournesol ou de carthame à haute teneur en acide linoléique est préférable.
Mais la modération est essentielle. Utilisez-le avec parcimonie et surveillez toute irritation cutanée.
Huile d'argan : Souvent surnommée « or liquide », l'huile d'argan est extraite des amandes de l'arganier et est précieuse en Afrique du Nord depuis des siècles. Riche en vitamine E, en antioxydants et en un mélange équilibré d'acides gras (oléique et linoléique), elle nourrit la peau en profondeur. Très douce, elle est généralement bien tolérée, même par les peaux sensibles. De nombreux parents témoignent de son efficacité pour soulager la sécheresse cutanée, les irritations ou pour masser la peau de leurs bébés. La science commence à confirmer ces bienfaits : des études montrent que l'huile d'argan protège la barrière cutanée et améliore l'hydratation et la texture de la peau.
Étonnamment, une étude récente de 2023 a révélé que l'huile d'argan était plus efficace qu'une crème à l'hydrocortisone à 1 % pour soigner l'érythème fessier chez les nourrissons. (L'hydrocortisone étant un corticoïde léger, le fait qu'une huile naturelle soit plus efficace lors d'un essai clinique est impressionnant !) Cela suggère que l'huile d'argan possède des propriétés apaisantes et réparatrices remarquables. Lors de son utilisation, choisissez une huile d'argan pure, pressée à froid, et effectuez d'abord un test cutané sur une petite zone. Bien que les réactions allergiques soient rares, il est toujours préférable d'être prudent avec tout nouveau produit appliqué sur la peau de bébé.
Conseil : Quelle que soit l’huile ou la pommade choisie, appliquez-la juste après le bain de bébé pour bien hydrater sa peau. Utilisez toujours des huiles pures et de haute qualité (sans parfum ni huile essentielle ajoutés dans les produits pour nouveau-nés). Pensez également à faire un test cutané : appliquez quelques gouttes sur une petite zone de la peau de votre bébé et observez l’apparition de rougeurs ou de réactions pendant 24 heures avant de masser tout son corps.
